This is a novel about freedom and fear. It juxtaposes the comforts and excesses of society, the value of religion against the flaws of its leaders, and the mysteries and richness of nature against the dangers it poses to human existence.
Set in Rus' (later Russia) in the 1300s, The Bear and the Nightingale explores a country shaped by the Mongol invasion and ruled by the Golden Horde. Christianity had been introduced to the region about 500 years prior but remained relatively new in Lesnaya Zemlya, where the protagonist, Vasya, a spirited girl on the cusp of womanhood, grows up in a world steeped in local and traditional beliefs.
For women in Vasya’s society, choices are limited: marriage or the convent. As a free spirit more attuned to the forest than Moscow society, neither option suits her. What, then, can she do?
Enter Konstantin, a priest who is reluctantly reassigned to Lesnaya Zemlya after excelling in Moscow, where his success had inadvertently made him a threat to those in power. While Konstantin is a natural fit for the city, he struggles to adapt to the village's remote and spiritual way of life. Tasked with ministering to a community rooted in traditions he does not understand, he works to guide the villagers toward his faith. However, his certainty blinds him to the nuances of the world he has entered.
As Konstantin becomes increasingly unnerved by Vasya's independence and her connection to the unseen forces of the forest, his own human vulnerabilities surface. His growing fear and fascination with Vasya reflect both his internal conflict and his struggle to reconcile faith with the unknown. While he attempts to exert control over her, it is less out of malice than out of a deep-seated need to impose order on a world he finds chaotic and threatening.
The forest, wild and free, looms large in the narrative, embodying both danger and possibility. It contrasts with the town, where human power struggles dictate the rules of survival. In the town, strategies, cunning, and often ruthless actions are required to maintain authority, and marriages and careers are dictated by those in power. In contrast, the village, home to Vasya, is viewed as a place where a hoyden might live in a hut on the forest’s edge.
In Vasya’s world, marriage is transactional. Once a girl is deemed marriageable, she is expected to abandon childhood and embrace a reality that is harsh and unyielding. Initial objections are invariably silenced by the refrain, "This is the lot of women." While some marriages, like that of Vasya’s father Pyotr and her mother Marina, are loving and respectful, the broader reality is grim. Plagues sweep through, food is scarce, winters are brutal, and women risk dying in childbirth or being married off while still very young. Once married, a girl might never see her family again, distances being great and travel arduous. Such separations are accepted with resigned declarations: "It comes to all women."
Despite these hardships, the society cherishes its rich tradition of fairy tales. A girl may indulge in these tales, it is said, until she becomes a wife or a nun, at which point she must abandon dreaming for "what is real and right." Vasya’s father, reluctant to hasten her adulthood, is protective, while Vasya herself is determined to chart her own path. This defiance puts her at odds with figures like Konstantin, defenders of the social order.
What Konstantin cannot grasp is that Vasya’s connection to the spirits of her world is as natural to her as his faith is to him. His inability to see beyond his worldview creates tension, reflecting not only his personal flaws but also the larger conflict between tradition and change. In many ways, Konstantin is a tragic figure—torn between his sense of duty, his human vulnerabilities, and a world he cannot fully grasp.
Vasya’s refusal to accept the prescribed roles for women—marriage or the convent—and her penchant for wandering alone in the forest incite fear among Konstantin and the villagers. He accuses her of barbarity, arrogance, and selfishness, to which she retorts that her soul belongs to her, not to him. To Konstantin, Vasya embodies nature: wild, rebellious, but also magnificent. He convinces himself that she must be tamed, her excesses neutralized to preserve the community’s order. Yet his efforts to contain her are as wild as the nature he seeks to control.
Vasya rejects the notion that freedom is a fairy tale and that her "lot" is inescapable. To her, the promises of conformity are the real illusion, and dying without justice is the expectation she refuses to accept. Through her deepening connection to the spirits of the forest and her unwavering resolve to remain true to herself, Vasya evolves into a figure of quiet strength. Her journey is not just one of rebellion but also of self-discovery, as she learns to navigate a world that seeks to suppress her individuality while holding fast to her beliefs.
In a world where "it is easy to die[, h]arder to live," The Bear and the Nightingale bridges the tension between the need for cooperation in managing community life under harsh conditions and the necessity of resisting oppressive control that stifles individuality. As Konstantin himself concedes, "You will never be rid of devils if you creep around looking for them."
Through the eyes of its inhabitants, The Bear and the Nightingale offers a window into a worldview where myth and reality intertwine, reminding modern readers of the depth and complexity of past beliefs often dismissed as superstition.
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Popular Highlights in this book
“Nothing changes, Vasya. Things are, or they are not. Magic is forgetting that something ever was other than as you willed it.”Highlighted by 1,939 Kindle readers- In Russian, Frost was called Morozko, the demon of winter. But long ago, the people called him Karachun, the death-god. Under that name, he was king of black midwinter who came for bad children and froze them in the night.Highlighted by 1,409 Kindle readers
- “You are too attached to things as they are,” said Morozko, combing the mare’s withers. He glanced down idly. “You must allow things to be what best suits your purpose. And then they will.”Highlighted by 1,355 Kindle readers
- “Sleep is cousin to death, Vasya,” he murmured over her head. “And both are mine.”Highlighted by 1,298 Kindle readers
- The serving-women muttered that she could tame animals, dream the future, and summon rain.Highlighted by 969 Kindle readers
From the Publisher
![PW says, “[A] sensual, beautifully written, and emotionally stirring fantasy...”](https://m.media-amazon.com/images/S/aplus-media-library-service-media/2ac189ae-a4f7-47f4-81a2-dc10dba2ddbc.__CR0,0,300,300_PT0_SX300_V1___.jpg)
About the author
Great Book. Highly Recommend
This beautifully written novel feels like stepping into a dark, enchanted forest. Set in medieval Russia, The Bear and the Nightingale blends folklore, magic, and coming-of-age with lyrical prose and haunting atmosphere
Top reviews from the United States
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Top reviews from other countries
- LaurenceReviewed in Canada on August 26, 2018
An easy read with historical flavour.
Format: KindleVerified Purchase - Yesha (Books Teacup and Reviews)Reviewed in India on July 24, 2024
beautiful, imaginative, and atmospheric historical YA fantasy
-
AliceReviewed in Italy on June 14, 2020
Un libro SPETTACOLARE
Questo libro si è rivelato una scoperta inaspettata. L’ho iniziato a scatola chiusa, non sapendo esattamente cosa mi sarei trovata davanti. Non immaginavo certo di trovarmi a leggere uno dei migliori fantasy che abbia letto in un bel po’ di tempo.AliceUn libro SPETTACOLARE
Reviewed in Italy on June 14, 2020
C’è qualcosa di magico in questo libro – in questa saga.
Leggendo questo libro ho provato la sensazione di trovarmi di fronte a una fiaba, una di quelle perfette da leggere in inverno, davanti al camino, magari sorseggiando una tazza di cioccolata calda o di thè bollente. È evocativa, piena di mistica suggestione: un momento prima ero a casa, sul mio divano, e quello dopo ero nel mezzo della tundra russa, tra spiriti della casa e dei boschi, cavalli in grado di farsi capire e l’incanto selvaggio e indomito della Russia medievale.
Un piccolo difetto di questo libro, che in realtà può anche non esserlo. Il libro parte molto lentamente, ci mette molto a ingranare, ma quando lo fa non si riesce più a staccarsi dalle sue pagine. I primi capitoli sono molto lenti, in parte per costruire il contesto, in parte perché di fatto vengono raccontati gli eventi che gettano le premesse al succo della storia: la morte della madre di Vasya, il secondo matrimonio di Pyotr, la crescita di Vasya.
Una volta superata la prima metà del libro, si entra nel vivo della vicenda, i personaggi si delineano sempre meglio e la storia si fa sempre più avvincente.
Mi ci sono voluti giorni e giorni per arrivare a quella metà, ma una volta raggiunta ho divorato il resto in 48 ore.
Penso che sia proprio una caratteristica dell’autrice, questa lentezza a ingranare, perché l’ho ritrovata anche nel secondo volume, La ragazza nella torre.
Nonostante questo, è un libro consigliatissimo: l’ambientazione è affascinante e pittoresca, i personaggi ben costruiti e variegati e la storia è intrigante, con alcuni momenti che sono riusciti a commuovermi.
Quindi non posso fare altro che promuovere questo libro con un giudizio positivo. Consigliatissimo a tutti, soprattutto gli amanti della Russia, dei romanzi con ambientazioni storiche e del fantasy: questo libro unisce le tre cose e le combina in modo sapiente, lasciandovi a metà tra realtà e fantasia, un connubio perfetto che personalmente a me è piaciuto tantissimo.
Nonostante si tratti di uno YA, lo stile in inglese non è dei più semplici. Le frasi sono ricche di subordinate; i periodi non sono troppo lunghi, ma di sicuro non sono nemmeno corti. C’è una giusta misura, scelte linguistiche di livello medio-alto, ma frasi che non mettono troppo a dura prova il lettore straniero.
Il mio livello di inglese è C1, quindi me la cavo abbastanza bene, ma penso che anche un lettore con conoscenze inferiori se la caverebbe bene con questo libro. a volte la terminologia può essere un po’ più ostica, a causa di alcune scelte linguisitiche un po’ più arcaiche o termini poco usati nelle conversazioni quotidiane, ma in generale io ho trovato il testo assolutamente accessibile al lettore medio.
Io di solito difficilmente provo empatia e mi appassiono ai personaggi femminili, ma Vasya, la protagonista, l’ho trovata davvero ben costruita. È un personaggio di rara sensibilità, ma allo stesso tempo tenace, forte. Viene definite spesso brutta, eppure ha qualcosa, un fascino speciale, che la rende molto più bella di tutte le altre. Per tutto il libro i personaggi che interagiscono con lei si rendono conto che ha qualcosa, un certo non so che, che attira gli sguardi di tutti. Sembra inspiegabile dal momento che non è una grande bellezza, eppure ha qualcosa che la rende indimenticabile.
Ciò che veramente colpisce di Vasya è il connubio di fragilità e forza. Ha tanti momenti in cui è impaurita, momenti in cui si abbandona alle lacrime, in cui mostra apertamente il suo cuore, buono e grande. Eppure ha anche una forza indomabile, il coraggio di chi cade e si rialza, anche ferita, anche spezzata. Le succedono cose orribili durante tutta la storia, eppure Vasya trova il modo di risollevarsi sempre e combattere la battaglia successiva. È coraggiosa e forte.
Ciò che più mi è piaciuto di questo personaggio è il suo rifiuto di accontentarsi di ciò che la società decide per lei. in quanto donna, dovrebbe sposarsi o andare in convento. In entrambi i casi, vivere una vita in silenzio, da rinchiusa. Lei rifiuta questo destino fin dal primo libro, quando scappa di fronte alla notizia che dovrebbe andare in convento dopo il fallito tentativo di maritarla.
Vasya vuole di più, vuole vedere il mondo, ma credo che più di tutto lei voglia avere una voce, essere libera. Non è fatta per la vita piccola e silenziosa che il tempo riserva alle donne e questo lo capiscono tutti quelli che hanno a che fare con lei.
Vasya è sicuramente la protagonista principale intorno alla quale ruota la narrazione, ma la sua storia si intreccia con le vicende di alcuni personaggi minori.
Anna, in primis. La matrigna di Vasya è la classica matrigna, insopportabile, abietta, con un’innata predilezione per la figlia Irina di contro alla figliastra. Ma il motivo per cui Anna odia Vasya non ha niente a che fare con il fatto che è figlia di primo letto del marito Pyotr. Il suo odio è dovuto al fatto che, anche lei, come Vasya, vede gli spiriti che riempiono Lesnaya Zemlya e la casa. Solo che, a differenza di Vasya, Anna ne è terrorizzata e si rifugia nella preghiera. Non riesce ad accettare la natura selvatica e indomita della figliastra e a un certo punto svilupperà una gelosia morbosa nei suoi confronti a causa del prete, Konstantin.
Konstantin è il prete che arriva da Mosca, che viene mandato per guidare la comunità del piccolo villaggio di Lesnaya Zemlya. Viene descritto come di bell’aspetto e incredibilmente persuasivo. Ha un gran talento per le parole, riesce a persuadere praticamente chiunque e usa questo suo talento per arringare gli abitanti del villaggio e spingerli ad adorare e temere Dio. Ed è grazie a lui e alle sue parole che gli abitanti si allontanano dal vecchio credo, indebolendo gli spiriti in cui credevano e che omaggiavano fino a poco prima. Fin da subito dimostra una particolare interesse per Vasya, interesse che ben presto diventa una vera e propria ossessione. Ciò che prova è odio, ma anche desiderio, rancore che nasce dalla passione che prova per lei, dal fatto che ne è inevitabilmente attratto. Per questo sentimento, per questa ossessione malsana, arriverà a compiere un gesto terribile pur di riavere Vasya.
Nel complesso Konstantin è, insieme a Vasya, uno dei personaggi che ha più spazio e quindi risulta meglio costruito e approfondito rispetto a molti altri. È un personaggio che ha il suo fascino, ma non si pensi nemmeno per un momento che sia una bellezza positiva. È un personaggio malato, che ha chiaramente un’ossessione malsana, ma è talmente ben costruito che a un’analisi oggettiva risulta inevitabilmente un buon personaggio proprio per quei suoi difetti che non te lo fanno perdonare soggettivamente.
Un altro dei personaggi che ha grande spazio è Morozko, una specie di Jack Frost delle leggende russe. Descritto come il re dell’inverno, ma anche come la Morte in persona, non a caso compare sempre per guidare i morti verso l’aldilà. È uno dei tanti spiriti che popolano la storia, uno dei tanti usciti dal folklore russo e sicuramente uno dei più importanti. La sua presenza percorre tutta la vita di Vasya e tutto il libro: lo vedrete comparire fin dalle prime pagine, dapprima come storia della buonanotte della balia, Dunya, fino al momento in cui comparirà in carne e ossa. Il suo rapporto con Vasya sboccia in questo primo libro e si svilupperà nei due successivi, un fil rouge che percorre l’intera trilogia. Una strana forma d’amore, perché più che così non si può dire dal momento che quale amore può essere possibile tra una creatura che non conosce il tempo, immortale e vecchio come il tempo e l’umanità stessa, e una ragazzina?
Questi sono i personaggi principali, ma la storia è ricca di personaggi secondari, come il padre di Vasya, Pyotr; la madre, che morirà dando alla luce proprio Vasilisa; Dunya, la balia, che per Vasya sarà come una seconda madre; i fratelli Aliosha e Kolya, ma anche Sasha e la sorella Olga, tutti più grandi di Vasya stessa – spoiler: loro li conosceremo meglio nel secondo libro.
Oltre a loro, una selva di creature magiche e spiriti pullulano le pagine di questo libro. Tutti attinti dal mondo del folklore russo, compaiono creature come i domovoy e gli upr, i vampiri delle storie russe, che riescono a rendere ancora più pittoresco il contesto in cui il libro è ambientato.
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