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Making It Count: Statistics and Statecraft in the Early People's Republic of China
A history of how Chinese officials used statistics to define a new society in the early years of the People’s Republic of China
In 1949, at the end of a long period of wars, one of the biggest challenges facing leaders of the new People’s Republic of China was how much they did not know. The government of one of the world’s largest nations was committed to fundamentally reengineering its society and economy via socialist planning while having almost no reliable statistical data about their own country. Making It Count is the history of efforts to resolve this “crisis in counting.” Drawing on a wealth of sources culled from China, India, and the United States, Arunabh Ghosh explores the choices made by political leaders, statisticians, academics, statistical workers, and even literary figures in attempts to know the nation through numbers.
Ghosh shows that early reliance on Soviet-inspired methods of exhaustive enumeration became increasingly untenable in China by the mid-1950s. Unprecedented and unexpected exchanges with Indian statisticians followed, as the Chinese sought to learn about the then-exciting new technology of random sampling. These developments were overtaken by the tumult of the Great Leap Forward (1958–61), when probabilistic and exhaustive methods were rejected and statistics was refashioned into an ethnographic enterprise. By acknowledging Soviet and Indian influences, Ghosh not only revises existing models of Cold War science but also globalizes wider developments in the history of statistics and data.
Anchored in debates about statistics and its relationship to state building, Making It Count offers fresh perspectives on China’s transition to socialism.
In 1949, at the end of a long period of wars, one of the biggest challenges facing leaders of the new People’s Republic of China was how much they did not know. The government of one of the world’s largest nations was committed to fundamentally reengineering its society and economy via socialist planning while having almost no reliable statistical data about their own country. Making It Count is the history of efforts to resolve this “crisis in counting.” Drawing on a wealth of sources culled from China, India, and the United States, Arunabh Ghosh explores the choices made by political leaders, statisticians, academics, statistical workers, and even literary figures in attempts to know the nation through numbers.
Ghosh shows that early reliance on Soviet-inspired methods of exhaustive enumeration became increasingly untenable in China by the mid-1950s. Unprecedented and unexpected exchanges with Indian statisticians followed, as the Chinese sought to learn about the then-exciting new technology of random sampling. These developments were overtaken by the tumult of the Great Leap Forward (1958–61), when probabilistic and exhaustive methods were rejected and statistics was refashioned into an ethnographic enterprise. By acknowledging Soviet and Indian influences, Ghosh not only revises existing models of Cold War science but also globalizes wider developments in the history of statistics and data.
Anchored in debates about statistics and its relationship to state building, Making It Count offers fresh perspectives on China’s transition to socialism.
336 pages, Hardcover
Published March 31, 2020
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About the author
Arunabh Ghosh
1 bookArunabh Ghosh is associate professor of history at Harvard University.
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Community Reviews
Displaying 1 - 3 of 3 reviews
July 18, 2020
“La estadística debe tener un propósito” decía Lenin pero también reafirmaba el gran Mahalanobis uno de los grandes pioneros en el uso de muestras aleatorias para conocer las características de las poblaciones. Make it count de Aruba Ghosh nos recuerda que la estadística desde sus orígenes hasta la fecha es más que una disciplina científica neutra, esta embebida en nuestra vida pública y por lo tanto en la política.
El libro nos cuenta la historia del desarrollo de la estadística como disciplina aplicada en China tras la revolución, durante el gobierno de Mao y los grandes debates y conflictos políticos al interior de la élite estatal china por como se debía investigar la realidad social.
Por un lado del debate estaba la visión de el mismo Mao, más etnográfica enfocada en conocer las pequeñas comunidades, valides interna más que externa. Que se mezcla con la enumeración exhaustiva, pretender hacer un censo de todo copiado de los métodos soviéticos. Por el otro lado estaban los que veían en la estadística un método de aplicación más universal, que preferían los métodos de inferencia estadística.
Este conflicto en el fondo era uno ideológico, sobre la naturaleza de la materia de estudio, el lado maoísta veía a la estadística como una herramienta para el estudio de la lucha clase, como una rama eminentemente de la ciencia social y no de las ciencias naturales. Esta batalla llevo a que durante la década de 1950 China tuviera diferentes niveles de éxito en su esfuerzo estadístico, involucro una estrecha cooperación con la Unión Soviética hasta que los dos países se distancia y con la India y el gran Mahalanobis hasta que los conflictos en el Tibet estallan y China e India se distancia.
La política del gran salto adelante y sus desastrosas consecuencias en parte son producto de la falta de conocimiento estadístico apropiado por parte de la diferencia China, incapaces de conocer con precisión las condiciones de la hambruna que provocaron. Al darse cuenta del error en la década de 1960 gradualmente la estadística china cambia y se transforma completamente después de 1981 cuando vuelve a un trabajo de corte más científico.
Es un gran libro sobre como un Estado selecciona con que anteojos ver su realidad social, como esas decisiones marcan su potencial de modernización y produce impactos duraderos. Muy recomendado.
El libro nos cuenta la historia del desarrollo de la estadística como disciplina aplicada en China tras la revolución, durante el gobierno de Mao y los grandes debates y conflictos políticos al interior de la élite estatal china por como se debía investigar la realidad social.
Por un lado del debate estaba la visión de el mismo Mao, más etnográfica enfocada en conocer las pequeñas comunidades, valides interna más que externa. Que se mezcla con la enumeración exhaustiva, pretender hacer un censo de todo copiado de los métodos soviéticos. Por el otro lado estaban los que veían en la estadística un método de aplicación más universal, que preferían los métodos de inferencia estadística.
Este conflicto en el fondo era uno ideológico, sobre la naturaleza de la materia de estudio, el lado maoísta veía a la estadística como una herramienta para el estudio de la lucha clase, como una rama eminentemente de la ciencia social y no de las ciencias naturales. Esta batalla llevo a que durante la década de 1950 China tuviera diferentes niveles de éxito en su esfuerzo estadístico, involucro una estrecha cooperación con la Unión Soviética hasta que los dos países se distancia y con la India y el gran Mahalanobis hasta que los conflictos en el Tibet estallan y China e India se distancia.
La política del gran salto adelante y sus desastrosas consecuencias en parte son producto de la falta de conocimiento estadístico apropiado por parte de la diferencia China, incapaces de conocer con precisión las condiciones de la hambruna que provocaron. Al darse cuenta del error en la década de 1960 gradualmente la estadística china cambia y se transforma completamente después de 1981 cuando vuelve a un trabajo de corte más científico.
Es un gran libro sobre como un Estado selecciona con que anteojos ver su realidad social, como esas decisiones marcan su potencial de modernización y produce impactos duraderos. Muy recomendado.
March 4, 2021
This is an intellectual historical account, where the Harvard professor Arunabh Ghosh brings us back to the 1950s of turbulent China. At that time, the Chinese Communist Party was at a pivotal point, they tried to establish a mature bureau of statistics. They went back to the essence of what statistics meant and looked for help at foreign statistical agencies; the Soviet Union and India. In this book, the essence of statistics is summarized in three approaches: ethnographic, exhaustive and stochastic. This complete and exhaustive Soviet statistical approach was too daunting and challenging for the young bureau because they didn't have the skills and trained personnel for collecting data for such a massive country. So, they looked for answers from the Indian statisticians and tried to implement the approach of random sampling. However, the Great Leap Forward threw a spanner in the works. In sum, it is a fascinating book, that makes you think about the essence of statistics, and at the same time, you will learn more about the early days of modern China.
November 1, 2024
Important account. 瑕不掩瑜吧. It could be a bit more thorough, imo. But it is a still key text for the history of science (knowledge production and knowledge circulation) in the PRC history field. ——以及垃圾豆瓣，這本書的詞條也要下架. 🤦🏻🤦🏻🙄
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